C’était un peu contraint qu’Aidan avait accepté de reprendre le chemin vers Brèche. En réalité, il aurait certainement préféré éviter la ville mais, il devait se rendre à l’évidence, c’était là qu’il aurait les meilleures chances de renflouer sa bourse afin de faire quelques provisions pour la suite de son voyage. Les petits villages voisins auraient pu faire l’affaire mais ils n’étaient pas tous dotés de tavernes et la plupart d’entre elles étaient vides pour la simple et bonne raison que les voyageurs s’arrêtaient plus volontiers dans la grande ville toute proche, et pour cause, on y était généralement mieux servis. Toutefois, cette réticence pour le Barde était naturelle car malgré les semaines qui avaient pu s’écouler depuis Olden, il n’avait pas oublié la façon dont ils s’étaient quittés, Lyra et lui. Il n’avait pas non plus oublié ce qu’elle avait fait avant de quitter cette salle d’eau et, à vrai dire, il lui arrivait souvent de se repasser la scène dans sa tête, sans omettre le moindre détail. Qu’est-ce qui lui était passé par la tête à ce moment-là ? Il avait essayé de comprendre toute la nuit. Plus exactement, il avait compris ou, du moins, en avait une petite idée, mais, hélas, il n’avait pu se résoudre à l’accepter. C’était quelque chose qu’il avait déjà connu et qui, malgré tout, c’était mal fini. Il aurait volontiers cru ce qu’elle lui avait dit, ne serait-ce que parce que sa présence était agréable et que l’idée de ne plus la revoir était douloureuse, mais, au fond, c’était peut-être mieux ainsi. La trahison était une chose qu’il ne pouvait plus se permettre de subir. Alors il avait quitté l’auberge aux premières lueurs du jour, convaincu que les guerriers ne quitteraient l’endroit qu’après l’aube. Sans attendre, il reprit sa route, suivant le premier chemin qui se présenta à lui. Ce monde était grand. Et même s’ils s’étaient souvent croisés, il y avait peu de chances qu’ils se retrouvent.

Cela faisait plusieurs heures que le barde marchait dans la forêt de brouillard. Brèche n’était surement plus très loin mais de toute façon il avait tout son temps. Aquilon s’était couché sur l’une de ses épaules tandis que son paquetage reposait sur l’autre, maintenu par sa hallebarde, comme toujours. Il trouvait le félin particulièrement feignant ses derniers temps mais il n’y avait pas grand-chose qu’il pouvait faire à part subir. La journée commençait à être longue puisqu’ils avaient pris la route tôt dans la matinée pour être certain d’arriver avant la nuit, ou, à défaut, juste après que celle-ci ait remplacé le jour. Songeant au fait qu’il devait éviter l’auberge où il avait rencontré Lyra la première fois, il n’entendit pas quelques bruissements suspects qui aurait pu lui mettre la puce à l’oreille, comme ils le firent avec l’Ocelot qui dressa ses oreilles au vent. C’était néanmoins beaucoup trop tard pour se rendre compte que des paires d’yeux l’observaient et, qu’à cet instant, ils avaient décidé de passer à l’action. Les cris alertèrent bien entendu le Djinn qui, cependant, n’eut pas vraiment le temps de comprendre ce qui se passait avant de voir surgir plusieurs individus armés, sans aucun doute des bandits. Néanmoins rapide, il eut le temps de laisser glisser son paquetage le long de sa hallebarde avant de pouvoir la brandir. Aquilon avait sauté à terre, légèrement en avant par rapport à son compagnon bipède. Malheureusement, à cet instant, ils étaient déjà encerclés et cela n’augurait rien de bon pour la suite des évènements. Car si le Barde savait se défendre, même face à plusieurs adversaires, il n’était pas certain de pouvoir retenir un groupe de plus d’une demi-douzaine de criminels qui lui bloquaient toute possibilité de fuite.

« Aquilon, mon ami, je crois qu’il va y avoir du vilain. Si jamais ça tourne mal, va te réfugier dans les bois, je doute qu’ils en aient après toi. » Le félin ne répondit pas mais Aidan était convaincu que ce dernier l’avait bien compris, même si, surement, il n’appréciait pas beaucoup l’idée de s’enfuir. L’Ocelot était fier, très fier, peut-être trop, mais, dans le cas présent, mieux valait qu’il ne risque pas trop sa vie, surtout que ces bandits là souhaitaient peut-être simplement toucher au contenu de sa bourse. Après quelques longs instants, un des assaillants décida enfin de passer à l’assaut, rapidement refroidi par un large mouvement de l’hallebarde du Djinn. Hélas, cela ne suffirait pas à les retenir longtemps. Car si elle permettait d’avoir une réelle allonge, ils ne seraient pas assez stupides pour l’attaquer uniquement de front, ni même un par un et, de toute façon, il finirait surement par s’épuiser bien plus vite qu’eux. Ce fut d’ailleurs ce qui arriva plus ou moins, malgré l’aide du félin, les bandits s’endurcirent un peu, voyant leur adversaire faiblir et finir par porter des coups qui firent mouche. Un lame mordit d’abord son avant-bras, lui arrachant un grognement, avant qu’une autre ne profite de sa baisse d’attention pour le toucher au mollet, lui faisant poser genou à terre. Epuisé, il n’avait plus la force de faire réellement face, aussi, d’un regard à son compagnon, il lui fit signe de partir. Ce dernier sembla hésiter mais devant l’insistance du Barde finit par déguerpir entre les jambes d’un malfrat, un peu avant qu’une violente douleur ne vienne saisir l’arrière de son crâne et qu’il ne sombre dans la noirceur de l’inconscience, embrassant sans douceur la terre humide.

Il se réveilla finalement, avec un violent mal de crâne. Un mauvais rictus étirant ses lèvres, il se sentait complètement endolori et, au fur et à mesure que sa conscience revenait, il pouvait la sentir de plus en plus nettement. Tandis qu’il essaya de bouger, il se sentit retenu dans son effort. Quelques instants plus tard, il réalisé qu’il était agenouillé contre un pilier de bois, les bras complètement tirés en arrière, ses poignets attachés par une corde qui semblait solide. Au-delà de se fait, il se rendit compte qu’il était couvert de bleus et à la manière dont un bandit le regardait en se tenant un bras pansé, ce dernier s’était sans doute vengé des coups qu’il avait pu prendre, comme ses compagnons… Ce n’est qu’à cette idée qu’il se rendit compte qu’il était torse-nu. La nuit était tombée mais il se trouvait non loin du feu et les flammes éclairaient bien sa peau, assez pour qu’il puisse distinguer les ecchymoses sur celle-ci et constater avec effroi que son tatouage était entièrement visible, bien qu’une petite partie était cachée par le pilier selon le point de vue. Il ne fallut pas beaucoup de temps à Aidan pour comprendre que les bandits assemblés autour du feu, hormis celui qui le surveillait de près et ne s’était pas gêné pour lui lancer quelques quolibets, discutaient justement de ce qu’ils pourraient faire de lui. Certains semblaient vouloir le vendre, d’autres en profiter pour l’utiliser et obtenir deux ou trois choses. Il était revenu à la case départ. Car il le savait, une fois dans ce cercle vicieux, il y avait peu de chance d’en sortir. Dans un soupir, il baissa la tâte, préférant se reposer un peu et essayer d’oublier sa douleur plutôt que de s’apitoyer sur son sort qu’il connaîtrait bientôt. Pour l’instant, il avait cette chance de savoir que les bandits ne connaissaient pas encore la signification de son tatouage. Hélas, avec le temps, cela viendrait rapidement. Ce n’était qu’une question d’heures, tout au plus…

La douleur était forte, trop pour ne pas réaliser qu’il avait surement une ou plusieurs côtes fêlées, au mieux, brisées au pire. Il n’en n’avait aucun souvenir, mais il n’y avait aucun doute sur le fait que les bandits l’avaient surement passé à tabac après l’avoir immobilisé. Vengeance pure et simple. S’il ne pouvait prendre que de brèves inspirations, il y avait aussi cette douleur dans les bras, tirés en arrière, réveillant d’autant plus sa blessure à l’avant-bras, mais aussi celle de ses poignets, liés par une corde rêche et serrée au plus fort, sans oublier l’un de ses mollets qui le lançait avec force. Les yeux clos, la mâchoire contractée pour ne pas trembler ou faire voir sa douleur, le check-up de sa condition était misérable. Les bandits veilleraient surement à le maintenir dans un état suffisant afin qu’il puisse leur servir mais cela n’incluait pas nécessairement un service quatre étoiles et on pouvait faire survivre un homme sans avoir à le débarrasser de sa douleur. A cette idée, de vieux souvenirs lui revinrent en mémoire, de ceux qui étaient issus de la seconde moitié de son enfance, celle où il avait servi d’esclave – il n’y avait pas d’autres mots pour cela -, celle où il aurait donné n’importe quoi pour revoir ses parents dont il avait été arraché à cause de sa nature « magique ». Durant cette période, il avait rarement vu la lumière, se contentant de l’obscurité de cachots, sortant parfois à la lumière du jour, le plus souvent pour changer de propriétaire. Et si les visages changeaient, ses conditions de vie ne variaient que peu. Certains semblaient avoir un peu de considération pour lui, ou peut-être étaient-ils un peu honteux d’abuser d’un enfant, et le traitaient mieux que d’autres, mais cela n’avait rien d’enviable et le Djinn n’aurait souhaité cela à personne.

Alors qu’il était plongé dans ses souvenirs, ivre de cette douleur qui le tiraillait, à peine ténue par le détachement de son esprit à ses peines directes, il entendit des bruits, des cris, ce qui le força à relever péniblement la tête et ouvrir les yeux, posant ainsi son regard clair sur la scène qui se jouait devant lui et qu’il mit quelques instants à comprendre véritablement. Les bandits au coin du feu s’étaient relevés et avaient empoigné leurs épées, ou toute autre chose faisant office d’armes, pour faire face à ce qui ressemblait à d’autres combattants qu’il ne distinguait pas réellement, probablement trop fatigué pour pouvoir ou vouloir chercher clairement à le savoir. Quelle que soit l’issue de cette bataille inopinée, ses « sauveurs », s’ils gagnaient, découvraient ses origines et il ne bougerait surement pas d’un pouce. Changer de maître, mais ne pas changer de traitement, ainsi allait la vie d’un Djinn… Alors qu’il allait se résigner complètement, il remarqua son « garde » qui chancelait en arrière. Avait-il trouvé un adversaire lui aussi ? Le Barde eut rapidement réponse à sa question lorsqu’une forme jaillit de derrière lui pour se lancer à l’assaut, une lourde épée en main. Il lui fallut un peu de temps pour réaliser qu’il connaissait cette personne. Il la reconnut à sa taille sa vivacité au combat et peut-être aussi un peu son style, à cette arme qu’il avait pu voir dans son dos quelques fois, à ces cheveux hirsutes et indisciplinés qui volaient selon ses mouvements tandis qu’elle bataillait férocement contre son adversaire. Il ne la vit que de dos, mais pourtant il ne pouvait se tromper sur l’identité de cette personne, il ne pouvait s’agir que de ce petit brin de furie dont il gardait de bons mais amers souvenirs : Lyra.

Embrumé dans un nuage de douleur, il se contentait d’observer la scène, incrédule, se demandant ce qu’elle pouvait bien faire ici, mais il se rappela finalement qu'il était non loin de Brèche et que, avec de la chance, la guilde des Guerriers était probablement la plus à même de régler un problème de bandits. Il se souvint presque immédiatement de leur dernière rencontre, de cette scène dans la salle d’eau de l’auberge, de la peine, de la surprise, de tout ce qu'il avait essayé d’oublier pendant ces longues semaines et qui, finalement, revenait bien trop vite en mémoire. Tandis qu’elle mettait à bas son adversaire, il éprouva du soulagement à savoir qu’elle ne serait pas blessée. Elle passa ensuite derrière lui, quittant son champ de vision, mais il ne réagit pas beaucoup, beaucoup trop faible pour cela de toute façon. Il sentit une légère pression s’exercer sur ses poignets. Elle défaisait ses liens. Sa voix le fit se raidir légèrement. Il ne savait pas vraiment quoi faire, mais, au fond, elle était une chance qu’il devait saisir. Si avec des inconnus son sort était scellé, avec elle, il y avait peut-être un mince espoir, même si… Après tout, ce n’étaient que des mots. Lorsque ses liens lâchèrent, il tomba en avant, ne cherchant même pas à se rattraper tant l’absence de pression sur ses bras était un soulagement comparé à la faible douleur de l’impact. « Ils ne m’ont pas ménagé. » Sa voix était faible. « Je… Je ne pourrais sans doute pas faire un pas sans aide. » Il n’avait aucune force dans les bras, sans parler de sa jambe mal en point. Non, il ne pourrait pas se lever et marcher seul. Il n’y avait cependant aucune supplique dans sa voix, un simple constat. Aussi déroutant que cela pouvait l’être, il dépendait d’elle désormais.